第4話　最初の晩餐は質素に

異世界へ来て三日目の朝、佐伯悠真は自分の家の台所で、深刻な問題に直面していた。

「なあ、リゼリア。昨日買ってきたパンが、どうして半分になっているんだ？」

「半分も残っておるなら、何も問題はなかろう。そなたは些細なことを気にしすぎる」

「昨日の夕飯で食べた分は別として、残りは今日の朝飯と昼飯にする予定だったんだよ。二人で分けるつもりだったのに、どうしてこんなに減っているんだ？」

　リゼリアは食卓の椅子に腰掛けたまま、妙に真剣な表情で考え込んだ。

「そういえば、夜中に腹が減ってな。少しだけいただいた」

「少しっていう量じゃないだろう。俺の分まで食べているじゃないか」

「妾も最初は一切れで済ませるつもりだったのだ。しかし、食べてみると思いのほか美味くてな。もう一切れくらいなら構わぬだろうと思っているうちに、気づけば朝になっておった」

「パンを食べているだけで朝になるわけないだろう！」

　悠真が思わず声を大きくすると、リゼリアはようやく申し訳なさそうに視線を落とした。

「……悪かった。次からは先に聞く」

　素直に謝られてしまうと、それ以上責める気にもなれない。

　もっとも、謝罪だけでパンが元に戻るわけではなかった。

　悠真は残っている食材を食卓に並べた。

　昨日の市場で購入した小ぶりの玉ねぎが三個、根菜が二本、葉物野菜が一束。それに硬くなり始めたパンと、村長から分けてもらった干し肉が少々。

　前世であれば冷蔵庫の残り物で簡単な料理を作るところだが、ここには冷蔵庫どころか、まともに使えるかどうか分からないかまどしかない。

「とりあえず、今日は台所を使えるようにしよう。そうすれば温かいものが食べられるし、食材も無駄にしなくて済む」

「それはよい考えだ。妾も昨日から、焼きたての肉を食べたいと思っておった」

「その前に食費を稼がないとな。今ある材料で作れるものを考えるよ」

　リゼリアは口を尖らせたが、昨日の約束を覚えているらしく、それ以上は文句を言わなかった。

　悠真はそんな彼女を横目に、かまどの状態を調べ始めた。

　古い石造りのかまどには煤が厚くこびりつき、焚き口の周辺には小さなひび割れがあった。煙突の内部にも汚れが溜まっているらしく、そのまま火を入れるのは危険そうだった。

「これは掃除から始めないと駄目だな。ひび割れは魔法で直せるけど、煤まで勝手に消えてくれるわけじゃない」

「魔法というのは、もっと便利なものではないのか？」

「便利だよ。ただし、俺の魔法は掃除道具の代わりじゃないんだ。壊れたものを直す力だから、汚れを取り除くには自分で手を動かさないといけない」

「なるほど。つまり、妾が働く必要があるということだな」

「よく分かっているじゃないか」

　そう答えると、リゼリアは不満そうな顔をしながらも立ち上がった。

　悠真は物置から古いブラシと金属製の棒を持ってきた。ブラシの柄には亀裂が入っていたが、万象整備で修復すると問題なく使える状態になった。

「俺がかまどを調べるから、リゼリアはこの棚を拭いてくれ。食器を置く場所だから、できるだけ綺麗にしてほしい」

「妾に棚の掃除を命じるとは、そなたもなかなか大胆な男だな」

「命令じゃなくてお願いだよ。それに、昨日は手伝ってくれるって言っていただろう？」

「分かっておる。約束は守る」

　リゼリアは布を受け取ると、棚に積もった埃を拭き始めた。

　ところが、しばらくすると背後から大きなくしゃみが聞こえた。

「くしゅんっ！　何なのだ、この埃の量は！　いったい何年掃除をしておらぬのだ！」

「だから廃屋なんだって。窓を開けて換気しながらやってくれ」

「こんな場所で人間が暮らしていたとは信じられぬ。妾の……いや、以前住んでいた場所では、いつも綺麗に掃除されておったぞ」

「ずいぶん立派なところに住んでいたんだな」

「まあ、それなりにな」

　リゼリアは得意そうに胸を張ったが、すぐに布を持ち直した。

　本人は上手く隠しているつもりらしいが、裕福な家庭で育ったことは間違いなさそうだった。

　もっとも、家事の経験はほとんどないようで、棚を拭くたびに埃を舞い上がらせている。

　悠真は少し考えてから、湿らせた布で拭く方法を教えた。使った水は昨日村の共同井戸から持ち帰ったもので、屋敷の井戸水はまだ飲用にも調理にも使わないことにしている。

「こうすると埃が舞い上がりにくいだろう。汚れたら布を洗って、もう一度拭けばいい」

「ふむ。なるほど、最初からそう教えてくれればよかったのではないか？」

「悪かったよ。まさか乾いた布であれだけ勢いよく拭くとは思わなかったんだ」

「そなた、今の言い方は少々失礼ではないか？」

「気のせいだよ」

　リゼリアは疑わしそうに悠真を見たが、やがて黙々と掃除を続けた。

　その姿は、昨夜までの威厳に満ちた態度とは随分違っていた。

　　　　　　　　　　◇

　昼前になるころには、台所の掃除がようやく終わった。

　悠真は煙突の内部に詰まっていた鳥の巣の残骸を取り除き、かまどのひび割れを魔法で修復した。煙が正常に抜けるかを少量の薪で確認すると、煙突から白い煙が上がり始めた。

「よし。これなら使えそうだ」

「本当か！　では、さっそく肉を焼こうではないか！」

「肉は買っていないって何度言えば分かるんだよ。今日は野菜と干し肉のスープだ」

「すーぷ？」

「野菜を煮込んで作る料理だよ。温かいし、硬いパンにも合うと思う」

　悠真は修理した古鍋を水で洗い、村の共同井戸から運んできた水を注いだ。

　玉ねぎと根菜を薄く切り、少量の干し肉も細かく刻む。

　調味料は市場で手に入れた塩だけだったが、干し肉から旨味が出れば、それなりに美味しくなるはずだった。

「そなた、料理ができるのか？」

「一人暮らしが長かったからな。たいしたものは作れないけど、毎日外食していたら金がかかるだろう？」

「自分で食事を作るとは、なかなか勤勉な男だな」

「普通のことだと思うけどな。リゼリアは料理をしたことがないのか？」

「……ないわけではない」

　その答え方が気になり、悠真は包丁を置いた。

「ちなみに、何を作ったことがあるんだ？」

「肉を焼いたことならあるぞ」

「へえ。それなら今度お願いしようかな。どんな味付けにしたんだ？」

「味付け？」

　リゼリアは首を傾げた。

「肉を火の中に入れれば、焼けるであろう？」

「……それは料理というより、焚き火に肉を放り込んだだけじゃないか？」

「食べられればよいではないか！」

「いや、さすがにそれはどうかと思うぞ」

　リゼリアは不満そうだったが、悠真が野菜を切る様子には興味を示した。

「その薄い刃物で、よくもまあ器用に切れるものだな。妾なら一度にまとめて切ってしまうが」

「力任せに切ったら、野菜が潰れるだろう。料理は強ければいいってものじゃないんだよ」

「むう。そなたは何かにつけて力の使い方を説くのだな」

「前の仕事でも、力任せに直そうとして余計に壊す人がいたからな。道具も材料も、扱い方が大事なんだ」

　そう話しながら、悠真は切った野菜を鍋へ入れた。

　やがて湯が沸き、干し肉と野菜の香りが台所に広がり始める。

　その匂いを嗅いだリゼリアは、先ほどまでの不満を忘れたように鍋へ近づいた。

「……よい匂いだな」

「もう少し煮込めば完成だよ。味見してみるか？」

「もちろんだ！」

　悠真は木匙で少量のスープをすくい、息を吹きかけて冷ましてから差し出した。

　リゼリアは慎重に口をつけると、驚いたように目を見開いた。

「美味い……！　ただ野菜を煮ただけではないのか？」

「干し肉の塩気と旨味が出ているんだよ。特別な料理じゃないけど、身体が温まるだろう？」

「うむ。これはよいな。こういうものを毎日食べられるなら、粗末な家に住むのも悪くないかもしれぬ」

「まだ粗末な家なのは否定しないけど、これから少しずつ直していくつもりだからな」

　悠真は鍋の火を弱め、残ったパンを食べやすい大きさに切った。

　そして、掃除したばかりの食卓に木椀を二つ並べ、温かいスープを注いだ。

　これが、異世界で初めて自分の手で作ったまともな食事だった。

　　　　　　　　　　◇

「いただきます」

　悠真がそう言って手を合わせると、リゼリアは不思議そうに首を傾げた。

「何をしておる？」

「俺の故郷では、食事の前にこう言う習慣があるんだ。食べ物や作ってくれた人への感謝みたいなものかな」

「ほう。なかなかよい習慣ではないか」

　リゼリアは少し考えてから、悠真の真似をして両手を合わせた。

「では、いただきます」

　二人は向かい合って食事を始めた。

　熱いスープを口に含むと、野菜の甘味が広がり、干し肉の旨味が後から追いかけてくる。塩だけの味付けにしては悪くない仕上がりだった。

　リゼリアも気に入ったらしく、パンをスープに浸しては美味しそうに食べている。

「悠真よ。妾はこれまで、随分と立派な料理を食べてきたつもりだったが、こういう食事も悪くないものだな」

「それはよかった。まあ、材料費を考えたら、毎日豪華な料理を作るわけにもいかないからな」

「しかし、不思議なものだ。以前はもっと豪華な食卓に座っておったのに、これほど落ち着いて食事をした記憶は少ない」

　リゼリアはそこで言葉を止めた。

　悠真が顔を上げると、彼女は少し困ったように笑った。

「……いや、何でもない。つまらぬ話だ」

「そうか。話したくなったら聞くよ」

　悠真はそれ以上追及せず、自分のスープを口に運んだ。

　誰にだって、話したくない事情の一つや二つはある。

　前世の自分だって、会社での苦労を誰かに聞かれると、つい「大したことはない」と答えていた。心配されたくないという気持ちもあったし、弱音を吐いたところで何も変わらないと思い込んでいた部分もある。

　だからこそ、リゼリアが話したくないことを無理に聞き出すつもりはなかった。

　しばらくすると、彼女が静かに口を開いた。

「悠真よ。そなたは、この家で本当に静かに暮らしたいのか？」

「ああ。もちろんだよ。前の世界では仕事ばかりだったからな。今度こそ、自分の時間を大切にしたいんだ」

「それならば、なぜ見ず知らずの妾を助けた？　面倒事を避けたいのであれば、追い返すこともできたはずだ」

　悠真は少し考えてから答えた。

「目の前で腹を空かせて倒れている人を見捨てたら、後味が悪いだろう。それに、助けたからといって、何もかも背負うつもりはないよ。俺だって自分の生活があるし、できないことはできないって言うつもりだ」

「……そうか」

　リゼリアは木椀を両手で包み込んだ。

「そなたは、なかなか変わった男だな」

「昨日から何度も言われている気がするけど、俺は普通のつもりなんだが」

「ふふっ。そういうところが面白いのだ」

　彼女は柔らかく笑い、残っていたスープを飲み干した。

　その笑顔を見て、悠真は少しだけ胸が温かくなるのを感じた。

　異世界へ来てまだ三日目だが、誰かと向かい合って食事をする時間は、思っていた以上に心地よかった。

　前世では、一人でコンビニ弁当を食べながら仕事の連絡を確認することが多かった。食事を楽しむ余裕など、ほとんどなかったのだ。

　今は古い家で、粗末な食卓を囲んでいる。

　それでも、不思議と満たされた気持ちになれた。

「さて、食べ終わったら片づけをしようか」

「片づけ？」

「食器を洗うんだよ。明日も使うんだから、綺麗にしておかないと」

「……妾も手伝うのか？」

「もちろん。さっき棚の掃除をしてくれたし、今度は食器の洗い方を覚えてもらおうかな」

　リゼリアは露骨に嫌そうな顔をした。

「妾は食事をしたあと、食器を片づけたことなどないぞ」

「だったら、いい機会じゃないか。難しいことじゃないし、覚えておけば役に立つよ」

「そなた、妾を家事係にするつもりではあるまいな？」

「住んでいる人間が家事を分担するのは普通だろう。嫌なら別に構わないけど、その分、ほかの仕事を頼むことになるぞ」

　悠真が笑いながら答えると、リゼリアはしばらく考え込んだ。

　やがて、渋々といった様子で立ち上がる。

「……分かった。食器くらい洗ってやろう。ただし、妾が失敗しても怒るでないぞ」

「最初から上手くできる人なんていないよ。俺だって初めて料理したときは、鍋を焦がしたことがあるからな」

「ほう。そなたにも失敗した経験があるのか」

「山ほどあるよ。だからこそ、少しずつ覚えればいいんだ」

　その言葉に、リゼリアは少しだけ安心したような顔をした。

　二人は食器を持って、台所へ向かった。

　外では夕日が傾き始め、古い屋敷の窓から柔らかな光が差し込んでいた。

　まだ家の修理は終わっていない。

　井戸も完全には使えず、寝室にはまともな寝台すらない。

　それでも、今日一日で台所を使えるようにし、温かい食事を作ることができた。

　悠真にとっては、それだけで十分な達成感があった。

　もっとも、その満足感は長くは続かなかった。

「悠真よ！」

　台所から、リゼリアの慌てた声が聞こえてきた。

「どうした？」

「皿を洗っておったら、突然割れてしまった！」

　悠真が駆けつけると、そこには真っ二つに割れた木皿を持って立ち尽くすリゼリアの姿があった。

「……どうやったら木の皿が真っ二つになるんだ？」

「分からぬ！　少し力を入れて洗っただけなのだ！」

　悠真は割れた皿を見つめ、それからリゼリアの顔を見た。

　彼女は本当に困っているらしく、先ほどまでの威厳はどこにもなかった。

「とりあえず、怪我はないか？」

「妾がこの程度で怪我をするわけがなかろう！」

「だったらよかった。皿は直せるから、次からはもう少し優しく扱ってくれ」

「……怒らぬのか？」

「わざと壊したわけじゃないんだろう？　それに、俺だって失敗することはあるしな」

　悠真は割れた皿を受け取り、万象整備で修復した。

　皿は元の形へ戻ったものの、わずかに薄くなった部分があり、何度も同じように壊されれば使えなくなるだろう。

「ただし、魔法で直せるからって、何度も壊していいわけじゃないからな」

「うむ。次からは気をつける」

　リゼリアは神妙に頷いた。

　その姿を見て、悠真は思わず笑ってしまった。

「何がおかしい？」

「いや、さっきまで偉そうにしていたのに、皿一枚でそんなに困っているのが、何だか可笑しくてさ」

「妾は偉そうにしているのではない。実際に偉いのだ！」

「はいはい。だったら、その偉い人にも食器洗いを覚えてもらわないとな」

「むう……そなたは本当に遠慮というものを知らぬ男だな」

　リゼリアは不満そうに言いながらも、再び食器を洗い始めた。

　今度は先ほどよりも慎重に、力を加減しながら布を動かしている。

　悠真はその様子を見守りながら、これからの生活を思い描いた。

　家を直し、畑を作り、温かい料理を食べる。

　そんな当たり前の毎日を積み重ねていければ、それで十分だった。

　だが、彼はまだ知らない。

　自分の家に転がり込んできた赤髪の美女が、この世界の歴史を大きく動かしてきた存在であることを。

　そして、彼女との共同生活が、やがて一つの村どころか、世界中の人々の運命を変えていくことになるということを。